Fires | Less time to save more people

Homes that burn down faster. Densely populated buildings. An aging population. The task of firefighters is becoming more complex, explains Jean Bartolo, co-president of the Association of Fire and Civil Safety Managers of Quebec.

Houses that burn down faster

“Our interiors now contain furniture and synthetic materials that burn at much lower temperatures than natural materials. PVC blinds replace the curtains. The kitchens feature composite, melanin and thermoplastic rather than wood. Given their lower ignition point, widespread conflagration of a room can occur in just 5 minutes instead of 30 minutes. Since we have less time to carry out our maneuvers, the speed of deployment of teams is very important. We must determine how many firefighters must arrive on scene and within what minimum time frame. »

Pour comparer la vitesse d’embrasement des matériaux naturels et synthétiques, le Fire Safety Research Institute américain a rempli deux pièces de tailles identiques avec de l’ameublement de chaque type. Une petite flamme nue a été utilisée pour mettre le feu.

Constructions moins résistantes au feu

« Les constructions résidentielles ne sont plus faites en carrés de madrier ou en gros bois d’œuvre. C’est de la poutrelle ajourée et des matériaux très résistants au poids de l’eau ou de la neige, mais moins résistants au feu, parce qu’ils sont plus légers et ont tendance à s’affaisser plus vite. L’incendie rencontre par ailleurs moins d’obstacles dans les espaces à aires ouvertes. Tout ça représente un danger pour nous. Alors, on doit rester à jour, bien connaître les nouvelles technologies et les faiblesses de certains types de bâtiments par rapport à d’autres. »

Vieillissement de la population

« Il y a 10 ans, un seul pompier pouvait aider trois ou quatre personnes à quitter un appartement, parce que 90 % des gens étaient parfaitement mobiles. Dans les années à venir, le vieillissement de la population créera des difficultés. Il faudra prévoir plus de ressources, puisqu’évacuer quelqu’un en fauteuil roulant requiert au moins deux pompiers. »

Véhicules plus difficiles à éteindre

« L’augmentation du nombre de véhicules électriques sur les routes et dans les stationnements intérieurs représente un défi. Quand ils s’embrasent, le feu est très rapide et violent. Ils peuvent sembler éteints, mais se rallumer 24 heures après. En France, les pompiers immergent les véhicules dans des conteneurs. On peut aussi utiliser de grandes couvertures de fibre de verre pour priver les flammes d’oxygène. L’École nationale des pompiers et différents partenaires se penchent actuellement sur les techniques d’extinction, les équipements particuliers, la formation à donner partout au Québec. »

Pénurie de pompiers

« Il y a quelques années, on recevait toujours 10 ou 15 CV, mais ce n’est plus toujours le cas aujourd’hui. Les trois quarts des pompiers sont à temps partiel ou volontaires. Plus une municipalité est petite et éloignée, plus en recruter devient difficile. Les jeunes partent pour les études ou le travail. Et la société a changé : la qualité de vie est rendue prioritaire, alors qu’un pompier doit rester disponible le soir et les fins de semaine. Mais il y a des solutions pour ne pas manquer de main-d’œuvre. Des services commencent par exemple à se regrouper, pour augmenter leur efficacité et leurs capacités. Ce n’est pas possible quand le territoire est trop vaste, mais certains regroupements ont vécu de beaux succès [en Montérégie, dans Lanaudière et en Abitibi]. »